相传汉明帝曾派遣使者至西域广求佛像及经典，并迎请迦叶摩腾、竺法兰等僧至洛阳。第二年，汉明帝命人在洛阳建立了第一座官办寺庙，并把驮经书的白马也供养在此，白马寺的名字也由此而来。