东厂由明成祖朱棣于1420年所设立。朱棣在称帝后，为了镇压政治上的反对力量，加强中央集权，设立了东缉事厂，简称东厂。东厂的首领称为厂公，由宦官担任，权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责。