汉武帝就是刘彻，是汉景帝与宠妃王美人所生的儿子，少年时期的刘彻聪明好学，并且有着很强的求知欲。前元四年，刘彻以皇子的身份被封为胶东王。第二年，汉景帝便废除太子刘荣，立刘彻为太子，其母王美人也被立为皇后。后元三年正月，汉景帝逝世，太子刘彻随即登上帝位。