主人公是祖逖。闻鸡起舞，原意为听到鸡啼就起来舞剑，后来比喻有志报国的人即时奋起。祖逖小时候是个不爱读书，进入青年时代后，他意识到自己知识匮乏，无以报效国家。于是祖逖发奋读书，认真学习历史，学问大有长进。有人推荐祖逖去做官，他没有答应，仍然不懈努力的读书。