主人公是吕不韦。一字千金出自《史记•吕不韦列传》：“布成阳市门，悬千金其上，延诸侯游士宾客有能增损一字者予千金”。起初，秦孝文王有个叫子楚的儿子，被赵国弄去当了人质。商人吕不韦在赵国经商时，故意接近，救出了子楚，并在子楚回国即位后，如愿以偿当了相国。