公元前100年，匈奴新单于即位，尊称大汉为丈人，汉武帝为了表示友好派遣苏武率领一百多人出使匈奴答谢单于。正当苏武一行人准备返回汉朝时，遇上匈奴内乱。苏武等人被扣下，并被强迫他们归顺匈奴。单于先是派卫律用金钱和官位去游说苏武，但都被严辞拒绝。